一、战前袁绍曹操双方态势
势力范围：
曹操：占有徐州、兖州大部；豫州；司隶部分地区；长沙、零岭、桂阳三郡；凉州部分地区；另外汉中张鲁形式上归附。
袁绍：占有冀州、青州、并州、幽州四州及兖州东部，同时授予北方少数民族乌桓王塌顿等人单于印绶。
优势：
曹操：1、挟天子以令诸侯；2、位于中原，易于集中主力回旋作战；3、曹操善于用兵，重视人才，文臣武将同舟共济；4、军队虽少，但经严格训练和战争洗礼，十分精锐。
袁绍：1、出身豪门，四世三公，在社会上有较高的号召力和影响力；2、辖地广阔；3、兵力兴盛，谋臣武将俱多。
劣势：
曹操：1、四面受敌，北、东袁绍（兵力16万以上），东南孙策（兵力5-6万，西南刘表（兵力6-7万），西马腾、韩遂（号称10万，实际约6-7万）；2、辖地常年战火、社会经济凋敝，供给困难；3连年征战，军队没有时间进行休整和补充。
袁绍：1、诈取冀州，致使诸侯联军彻底分裂，大失人心；2、与公孙瓒连年互战，经济、军事实力下降；3、内部关系十分复杂，“将士各相嫉妒，田丰囚狱；沮授黜退；审配、郭图各自争权”，上下相互猜忌，妻妾相互勾心，子辈兄弟相互攻伐。4、袁绍本人刻薄寡恩、优柔寡断、刚愎自用，“主持而不定”。
外交：
曹操：1、表孙策为讨虏将军，封吴侯，娶孙贲之女为儿媳；2、招降张绣，表为扬武将军，并与之联姻；3、表钟繇为侍中守司隶校尉，督关中各诸侯。
袁绍：1、派人争取张绣，遭拒绝；2、派人争取刘表，未完全成功，刘表保持中立。
二、战斗过程
次要战场的角逐：
白马战后，曹操派于禁、乐进屡屡对袁绍后方交通线进行攻击，可谓开辟了次要战场。据载“从延津西南缘河至汲、获嘉二县，焚烧保聚三十余屯，斩首获生各数千”，曹操另派别将屯武原，于杜氏津大破袁绍别营。
与之同时，刘备联合黄巾旧部刘辟、龚都等人，多次袭击曹军，严重骚扰曹操侧后方，尽管为曹仁所击败，但仍然在南部保持相持局面。
两军对峙：
建安五年（公元200年）八月（阴），袁绍率大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡，曹操分兵坚守，伺机而动。
九月，曹军与袁军交战失利，退营而不出。袁军采用各种办法攻击，又相持月余。曹操见兵少粮缺，心萌退意。荀彧、贾诩劝曹操“扼守敌之咽喉，使之不能进，待敌势竭，乃用奇谋而出奇兵，可破之”于是，曹军继续固守。
袁军起土山、筑高橹，用箭俯射曹营。曹操赶造霹雳车，还以飞石。袁绍又挖地道袭击，曹军针锋相对，掘地壕对抗。
曹军乘夜掘开渠水冲灌袁军营垒，迫使袁军退后30里，并截击袁军运输队，在故市一带将袁军粮车烧光。
官渡决战：
建安五年十月，袁绍大将淳于琼从河北押运粮草万余车，暂屯于乌巢。
袁绍谋士许攸建议派轻骑乘夜突袭许县，袁绍不允，且家人犯法，被审配扣押，一怒之下，投奔曹操。曹操当机立断，用许攸计，冒充袁军旗号，乘夜从小路偷袭乌巢。
袁绍一面派骑兵驰救，一面命张郃、高览攻打曹操官渡大营。曹操上下皆知，若不能尽快击败淳于琼军，就会遭到前后夹击，故背水一战，大破乌巢守军，擒杀淳于琼等，并烧毁所有粮草。
攻打曹军大营的张郃、高览闻讯败报，于阵前投降曹操，而曹操乘势挥军掩杀，袁绍仅与其子携800余骑，仓皇逃回河北。曹操大获全胜，斩首7万余，自己损伤在数千人左右。
图片选自《梦三国2》人物形象袁绍
三、袁绍失败原因（本小节参考自易中天《品三国》）
1、政治上失利、道义上失理、战略上失策。
2、指挥上失误：1）战争初期，不守白马，却驰援延津（可参考本人拙作《从白马延津之战看曹操袁绍战略意图》）；2）曹操还军官渡之后，不知曹操是以退为进，以守为攻，冒进官渡；3）相持阶段，未接纳许攸之策，出奇兵袭击许县；4）乌巢遭袭时，只派轻骑救援。
3、本人并不具备将才：行事“迟重少决，失在后机”。
4、用人失当：只以自己好恶评判，谋虽众而不能用，将虽广而不能持。
5、组织失和：手下互相猜忌分歧，且争权夺利，不顾大局。